湛江经济技术开发区是1984年11月经国务院批准设立的首批国家级经济技术开发区，规划控制面积9.2平方公里。2009年12月，经广东省人民政府批准，与省级东海岛经济开发试验区整合。整合后总面积356平方公里，由建成区及东海岛、硇洲岛、东头山岛和南屏岛等区域组成，下辖1个镇、5个街道，总人口约40万。建成区是湛江的中心城区，基础设施完善，已形成湛江商务中心、金融中心、休闲文化中心的格局，并将赤坎区、霞山区连为一体，推动湛江从中等城市迈进现代大城市行列。东海岛为全国第五大岛屿、全省最大的岛屿，岛内已形成“一环三横四纵”的路网布局，对外交通有疏港大道、东海岛铁路、玉湛高速、东雷高速和30万吨级航道与码头等。

湛江经开区既是国家级经济技术开发区，又是国家海洋经济发展示范区、国家循环化改造示范试点园区，行使地级市行政审批管理权限，是湛江市对外开放的窗口和现代大工业主战场。初步形成了以钢铁、石油化工、特种纸业、生物医药、机械电器、海洋高新等六大产业为支柱的外向型新兴经济区。其中宝钢湛江钢铁基地、中科炼化一体化项目、巴斯夫广东一体化基地等3个总投资超百亿美元的项目就落户在东海岛，成为广东提振粤西经济发展的龙头和广东新的经济增长极。

未来，建成区发展定位为“粤西金融中心和总部科研、创新基地”，东海岛定位为“宜工宜商宜居宜游的现代化大工业新城”，努力打造世界一流的现代化大型临海钢铁基地和绿色碳钢生产基地、具有世界先进水平的特大型石化基地、国际一流和全国最大的现代化造纸产业基地等三个世界级产业基地，谋划建设世界一流高端石化产业园区。