开发建设起步阶段

1984年10月18日，国务院在关于宁波市进一步对外开放规划的批复中，正式批准建立宁波经济技术开发区，成为继大连、秦皇岛之后，全国第三个国家级开发区。同年，宁波经济技术开发区管理委员会和北仑区政府正式成立，宁波开发区选址宁波市北仑区小港镇域内3.9平方公里的沿海区域为开发区域（现为宁波开发区联合开发区域）。这一阶段，以小港联合开发区域的开发建设为重点，进行起步区的“六通一平”基础设施建设，逐步满足兴办工业项目的需要。实行多项配套改革，保障投资者合法权益，初步形成了良好的投资软环境。同时广泛外引内联，引进和落实工业项目，宁波开发区管委会和五矿、中机联合开发的模式当时被称为“宁波模式”。1986年12月11日，国务院在《关于宁波市北仑港工业区外商投资企业享受经济技术开发区优惠待遇的批复》（国函字[1986]190号）文件中明确，宁波开发区的规划面积扩大到70平方公里，成为面积最大的国家级开发区之一。

大规模开发建设阶段

1993年，宁波开发区管委会搬迁到了东方大港——北仑港畔，开发区开发建设重点也转移到了北仑港口的腹地区域。依托大港的优势，宁波经济技术开发区成为广受海内外瞩目的投资热土、中国对外开放度最高的区域之一，成为浙江省、宁波市改革开放和吸收外资的重要战场。宁波开发区抓住加强大项目建设和基础设施建设两个重点，设立了有区域特色的各类工业小区，外商投资活跃，开发建设和吸收外资保持了稳定增长。自2000年以来，随着重大项目相继落户，招商引资和开发建设取得重要突破，临港大工业、高新技术产业迅速集聚，为新一轮大规模开发建设打下了扎实基础。

2001年7月27日，中共宁波市委常委会专题研究了有关宁波开发区的若干重大问题，进一步明确了宁波经济技术开发区的开发建设目标定位。宁波开发区掀起了新一轮大规模开发建设的热潮。招商引资和开发建设呈现出跨越式、突破性发展的好势头，招商引资势头猛，企业投资规模大，相继引进了一批重大项目，形成了石化、现代纸业、汽配、塑机、高新技术产业等优势产业协调发展的格局，一批关系到省、市产业结构调整和升级的石化、能源、造纸、修造船等临港型工业项目相继开工建设。全面加快了工业化、城市化进程。开发区进入了“二次创业”新发展阶段。

全面发展建设阶段

2002年底，宁波开发区与北仑区合并，实行“一套班子，两块牌子”管理模式。2008年2月24日，经国务院批准设立宁波梅山保税港区，是国务院批准设立的第5个保税港区。至此，北仑境内设有北仑行政区和宁波经济技术开发区、宁波保税区、宁波出口加工区、大榭开发区、宁波梅山保税港区5个国家级开发区，是浙江省、宁波市对外开放程度最高、国家级开发开放功能区最为集中的区域。